Quand des fantômes s'incrustent dans les photos

Au XIXᵉ siècle, la photographie en est encore à ses débuts. Pour beaucoup d’Américains, pas encore experts en selfies, cette technologie semble presque magique…

William Mumler décide alors d’en profiter. Dans les années 1860, ce photographe affirme pouvoir capturer des fantômes sur ses clichés. Lorsqu’il photographie quelqu’un, le spectre d’un proche décédé apparaît parfois à côté du modèle.

En réalité, Mumler truque ses photos grâce à des doubles expositions. Il superpose plusieurs images sur la même plaque photographique, créant ainsi l’illusion d’esprits flottant derrière ses clients.

Et le public y croit… Ou veut y croire.

À l’époque, les États-Unis sortent de la guerre de Sécession. Des milliers de familles endeuillées cherchent du réconfort et sont prêtes à payer pour revoir un proche disparu.

Le succès devient énorme. Même Mary Todd Lincoln, la veuve du président Abraham Lincoln, se fait photographier aux côtés du « fantôme » de son mari.

Mumler finit par être accusé d’escroquerie et jugé en 1869. Il sera acquitté faute de preuves techniques suffisantes, mais restera célèbre pour l’une des plus grandes arnaques photographiques de l’histoire.

Comme quoi, bien avant Photoshop ou l’IA, certains savaient déjà faire de sacrées retouches...