Si aujourd’hui en France on a tendance à associer la philanthropie à une forme d’optimisation fiscale, son origine remonte à bien avant la création de la loi défiscalisant les dons.
Ce terme vient du Grec ancien et signifie littéralement « amoureux de l’humanité ». La philanthropie se manifeste donc par des actions volontaires et désintéressées visant à aider les personnes dans le besoin.
Dans l’Antiquité, la philanthropie était considérée comme une vertu. Aujourd’hui, elle prend de nombreuses formes, telles que le don de bienfaisance, le bénévolat, ou le mécénat.
En France, la philanthropie est traditionnellement associée à l'État. L'État français est en effet responsable de la protection sociale et des services publics, ce qui laisse moins de place à la philanthropie privée. La loi de défiscalisation des dons a été mise en place pour encourager la philanthropie, notamment de la part des entreprises.
Aux États-Unis, la philanthropie est une pratique plus répandue. L'État américain joue un rôle moins important dans la protection sociale, par conséquent, la philanthropie aux États-Unis est souvent perçue comme une alternative à l'action publique.