Pourquoi les Français notent-ils sur 20 et les Américains avec des lettres ?

Si un Français, un Américain et un Allemand comparent leurs bulletins scolaires, il y a de fortes chances que personne ne s'y retrouve. Une excellente note sera un 18 en France, un A aux États-Unis et un 1 en Allemagne.

Pourquoi autant de différences ? Parce que chaque pays n'attend pas la même chose de sa notation.

En France, la note sert longtemps à classer les élèves, notamment pour l'accès aux concours et aux grandes écoles. La notation sur 20, qui se généralise au XIXᵉ siècle avec l'organisation de l'enseignement public, permet de distinguer très finement les résultats. Entre un 12, un 13 ou un 14, chaque point compte.

Aux États-Unis, une autre logique s'impose au début du XXᵉ siècle. De nombreuses écoles remplacent progressivement les notes chiffrées par les lettres A, B, C, D et F. L'objectif est moins de départager les élèves que d'indiquer leur niveau de maîtrise. Le E disparaît peu à peu afin d'éviter toute confusion avec Excellent.

Aucun système n'est universel. En Allemagne, les élèves sont traditionnellement notés de 1 à 6, où 1 est la meilleure note. En Suisse, l'échelle est souvent la même... mais c'est 6 qui récompense les meilleurs élèves. Quant à la Finlande, elle utilise généralement une échelle allant de 4 à 10.