Pourquoi parle de CP ou CM2 mais de 6e ?

Chaque année, des milliers d'élèves passent du CM2 à la... 6e et non au CM3. Une drôle de façon de compter...Cette étrange numérotation est un héritage de l'histoire de l'école française.

Au XIXᵉ siècle, l'école primaire et l'enseignement secondaire sont deux mondes bien distincts. La grande majorité des enfants fréquente uniquement l'école primaire avant d'entrer dans la vie active. Seule une minorité poursuit ses études dans un lycée, où les élèves commencent directement en 6e avant de passer en 5e, 4e, 3e, 2de, 1re puis en classe de philosophie, l'ancêtre de la Terminale. Les classes sont numérotées à rebours, en comptant les années restantes avant la fin des études.

L'école primaire, elle, suit une autre logique. À la fin du XIXᵉ siècle, les lois Ferry l'organisent en cours préparatoire (CP), cours élémentaires (CE) et cours moyens (CM). Ces appellations correspondent aux différentes étapes de l'enseignement primaire, qui constitue alors, pour la plupart des enfants, l'ensemble de leur scolarité.

Le collège que nous connaissons aujourd'hui n'existe pas encore. Ce n'est qu'en 1975, avec la loi Haby, que le collège unique est créé et que tous les élèves poursuivent automatiquement leurs études après le CM2. Plutôt que de renommer toutes les classes, on choisit de conserver les appellations historiques.