À première vue, l’expression sans-culotte devrait désigner une personne qui n’a pas de culottes… À deuxième vue aussi, d’ailleurs…
Pourtant il n’en est rien puisque derrière ce sobriquet se cachent les acteurs principaux de la Révolution française de 1789. Issus principalement des classes modestes, les sans-culottes jouent en effet un rôle crucial entre 1792 et 1795. Révoltés contre les inégalités sociales et économiques, ils réclament la justice sociale, le suffrage universel masculin et la fin des privilèges.
Bon, tout cela ne nous dit pas pourquoi ce groupe de révolutionnaires a choisi un nom aussi insolite…
En fait, cette appellation vient de leur tenue. Contrairement aux aristocrates qui portaient des culottes courtes, les révolutionnaires portent des pantalons longs. Ils n’ont donc pas de « culottes ». Ils font alors de cette distinction vestimentaire un symbole de leur identité populaire et de leur rejet de l’élite.
Aujourd’hui encore, les sans-culottes symbolisent la lutte du peuple pour l’égalité et la démocratie dans l’histoire de France.