Lorsque la France est à l’origine d’une invention, les Français ne manquent pas de s’en vanter. Et pour une invention aussi révolutionnaire que le vélo, ils ne se sont pas fait prier… Pourtant, le vélo est loin de faire partie de la French Tech…
Tout commence en 1891, lorsqu’un journaliste français spécialiste de la locomotion terrestre, un certain Louis Baudry de Saunier, affirme que le vélo a été inventé en 1790 par un Français, le comte Mède de Sivrac, un personnage inventé de toute pièce.
Là, vous vous demandez sans doute pourquoi un journaliste sérieux se lancerait dans un tel canular. Il faut savoir qu’à l’époque, la France se remet douloureusement de sa défaite de 1870 contre la Prusse, plus ou moins l’équivalent de l’Allemagne aujourd’hui. Ainsi, notre cher Louis trouve plus valorisant pour la nation de croire qu’elle a inventé le vélo, qu’il appelle alors « célérifère ».
En réalité, il sait très bien que c’est un baron allemand nommé Karl Drais qui a fait déposer un brevet pour le « vélocipède » en 1817. Mais sa supercherie ne sera découverte qu’en 1950.
À noter qu’à l’époque le vélo ne possède pas de pédales et nécessite de courir puis de lever les pieds. Dans le langage courant, il n’est appelé ni célérifère, ni vélocipède mais draisienne, un terme revenu à la mode avec la tendance des draisiennes pour enfants.
Il faudra attendre 1839 pour qu’un Écossais crée des pédales sur lesquelles on effectuait un mouvement de va-et-vient et 1861 pour qu’un Français invente les pédales à mouvement rotatifs.