L'invention du timbre

Aujourd’hui, les timbres semblent indissociables de la poste. Difficile d’imaginer envoyer une lettre sans ce petit carré collé sur l’enveloppe. Et pourtant, avant son invention, tout fonctionnait très différemment…

Au début du XIXᵉ siècle, en Grande-Bretagne, le système postal repose sur un principe particulier. Ce n’est pas l’expéditeur qui paie, mais le destinataire. Et le prix varie selon la distance parcourue et le poids de la lettre.

Un fonctionnement qui devient vite problématique. Les tarifs peuvent être très élevés, et certains destinataires refusent simplement de payer.

Pour contourner le problème, certains trouvent une astuce. Ils écrivent des messages codés sur l’enveloppe. Le destinataire peut ainsi lire sans ouvrir… et refuser de payer.

Face à cette situation, un instituteur britannique, Rowland Hill, propose une idée simple. Faire payer l’expéditeur, avec un tarif unique, quelle que soit la distance.

Pour matérialiser ce paiement, il imagine un petit morceau de papier à coller sur la lettre.

Le 6 mai 1840, le premier timbre postal au monde entre en circulation en Angleterre. Il s’appelle le Penny Black et coûte un penny.

Le succès est immédiat. Le système se répand rapidement dans le monde. En France, le premier timbre apparaît en 1849.