L'invention controversée de l'ampoule

Si une question sur l’inventeur de l’ampoule électrique tombe au Trivial Pursuit, beaucoup répondront spontanément « euh… ». Les plus érudits répondront « Thomas Edison ». Pourtant, l’histoire de l’ampoule est bien plus compliquée…

Les Britanniques attribuent souvent l’invention au physicien Joseph Swan, qui met au point une ampoule fonctionnelle dès 1879. À tel point qu’un procès éclate entre Swan et Edison… que l’Anglais finit par emporter.

Mais Edison possède un avantage décisif. Là où Swan reste un inventeur, lui devient un industriel. Il améliore le système et surtout réussit à produire les ampoules à grande échelle.

Les premières versions restent pourtant assez limitées. Leur durée de vie dépasse à peine 14 heures.

À l’intérieur, on trouve d’abord un filament de coton carbonisé, puis les matériaux évoluent rapidement. Le tungstène finit par s’imposer car ce métal supporte des températures extrêmement élevées sans fondre, ce qui permet d’obtenir une lumière plus puissante et des ampoules beaucoup plus durables.

Cette ampoule progressivement abandonnée à partir de 2012 en Europe, au profit de technologies plus économes comme les LED.