Cosmonaute x Spationaute x Astronaute

Neil Armstrong était astronaute, Thomas Pesquet est spationaute, Youri Gagarine était cosmonaute… Et pourtant, ils font tous exactement la même chose, flotter dans une boîte en métal à 400 km au-dessus de nos têtes.

Derrière ces mots qui sonnent différemment, il n’y a pas trois métiers, mais trois drapeaux.

Le terme astronaute est le plus ancien. Venu du grec « astron », astre, et « nautês », marin, il signifie littéralement « marin des étoiles ». Il s’impose aux États-Unis dans les années 1950 avec la NASA et la conquête spatiale américaine.

Les Soviétiques, eux, choisissent cosmonaute, formé à partir de « kosmos », l’univers, et du même « nautês ». Une manière d’affirmer leur propre vision du cosmos et leur indépendance face aux Américains en pleine période de Guerre froide.

Et puis il y a spationaute, notre version française, inventée dans les années 1980 par le CNES, le Centre National d’Études Spatiales. Le mot vient du latin « spatium », qui signifie espace. Une jolie création linguistique, même si, soyons honnêtes, le reste du monde continue de dire « astronaute »…